近日，太阳系第三位“星际访客”——3I/ATLAS持续吸引着全球天文学家和爱好者的目光。这颗天体正加速靠近太阳，即将经过近日点。
关于3I/ATLAS的命名，“3I”中的“3”表示它是人类观测史上发现的第三个来自太阳系之外的天体。“I”代表“Interstellar”，即星际的；而“ATLAS”则是它的发现者——由夏威夷大学主导的小行星撞地预警系统。2025年7月初，ATLAS位于智利的望远镜首次捕捉到这颗移动速度异常的天体，并确认它的轨迹是一条双曲线，意味着它并非受太阳引力束缚，而是来自太阳系外的“外来旅人”。
天文学家计算显示，3I/ATLAS可能来自某个恒星系统在亿万年前形成早期被引力抛出的碎片。它以极高的速度划过天空，每小时约二十多万公里，远远超过一般彗星的运行速度。观测还发现，它的外貌和成分与传统彗星相似，具备冰与尘埃形成的彗头与彗尾，并在靠近太阳时逐渐活跃，释放出挥发性物质。更引人注目的是，它的尾巴方向与普通彗星相反，尘埃似乎“逆向”喷出，这一反常现象让科学家们重新思考星际天体的结构与成分。尽管网络上有“外星飞船”的传闻，但天文学界普遍认为这一切仍可由自然物理过程解释。
根据NASA最新数据，3I/ATLAS将于2025年10月30日抵达近日点，届时它与太阳的距离约为1.4个天文单位（约2.1亿公里）。它与地球的最近距离约为1.8个天文单位，远远超过任何威胁范围，因此无需担忧所谓“撞击”或“掠过”风险。网上流传的“12月19日飞掠地球”的说法并无科学依据。穿过近日点后，3I/ATLAS将继续沿其双曲轨道飞离太阳系，再次回归星际空间。对于天文学家而言，这段短暂的相遇极为珍贵，有助于研究“外来冰天体”，帮助理解不属于太阳系的物质组成与演化历史。对于太阳系与地球而言，它的影响几乎可以忽略不计。
虽然目前人类确认的星际来访天体只有三颗，但理论模型表明这样的星际访客在银河系中极为常见。无数恒星系统在形成早期都会抛出大量小天体，成为漂泊在星际空间的“宇宙游民”。大多数时候，这些天体渺小、暗淡、速度极快，不易被发现；只有当它们恰巧掠过太阳系并被地面巡天系统捕捉时，我们才能得见其身影。随着更先进的巡天设备如薇拉·鲁宾天文台的启用，天文学家预计未来每隔几年就能发现新的星际天体。这些来自外恒星系统的“访客”不仅是天文观测的奇迹，更是人类理解银河系物质流动、行星系统形成乃至生命起源的重要线索。
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